El etanol modifica de una manera general la funcionalidad de las membranas de las neuronas sin fijarse a ninguna diana especifica, anquen hay determinadas grupos de neuronas, como las gabaérgicas (trasmisor GABA), y algunas glutamatérgicas (neurotransmisor GLUTAMATO) son las más sensibles al etanol. Al aumentar la actividad de las neuronas gabaérgicas se provoca el efecto depresor del alcohol, afectando inicialmente a los centres de control inhibitorio del cerebro, por ello la euforia y desinhibición, y por ello el efecto depresor va extendiéndose al resto del cerebro.

Todo ello varía según con la concentración en sangre del etanol, llegando en casos extremos a un coma etílico e incluso a la muerte por inhibición de los centros respiratorios. También el síndrome de abstinencia del alcohol, “delirium tremens” puede provocar la muerte. El síndrome de abstinencia del alcohol comienza entre cinco y seis horas después de dejar de beber y se caracteriza por dolor de cabeza, agitación, temblores graves, náuseas y vómitos, gran sudoración, somnolencia, calambres e incluso alucinaciones. A partir de las 15 y las 30 horas, además de los síntomas anteriores comienza una actividad convulsiva.

Y finalmente aparece el denominado delirium tremens, cursa con confusión, ilusiones extrañas, alucinaciones muy perturbadoras, agitación, midriasis, diaforesis, taquipnea, hipertermia y taquicardia. Puede ser mortal (a diferencia de la mayoría del resto de síndromes de abstinencia, si no todos).